일론 머스크는 LA 지하에 터널을 뚫고 있습니다. 단순한 교통 체증 해소가 아니라, 3D 터널 네트워크로 도시 전체를 재구성하겠다는 계획입니다. 시간당 200km로 달리는 전기차 스케이트가 지하 몇십 미터 아래를 가로지르는 모습을 상상하면, 솔직히 공상과학 영화 같은데 이미 프로토타입이 돌아가고 있다는 게 놀랍습니다. 매일 아침 꽉 막힌 도로에서 시간을 버리는 저로서는, 이 구상이 단순한 꿈이 아니라 절실한 현실적 대안이라는 생각이 듭니다.
터널이 교통 문제를 해결할 수 있을까
LA 지하철 연장 공사는 4km에 약 20억 달러가 들었습니다. 1.6km당 10억 달러라는 엄청난 비용이죠. 머스크가 설립한 보링컴퍼니는 이 비용을 10분의 1 수준으로 낮추겠다고 선언했습니다. 방법은 간단합니다. 터널 직경을 절반으로 줄이면 단면적이 4분의 1로 줄고, 굴착 비용도 그만큼 떨어집니다. 기존 규정상 26~28피트 직경이 필요했던 이유는 내연기관 차량의 환기와 사고 대응 공간 때문인데, 전기차 전용 스케이트는 12피트면 충분합니다.
여기에 연속 굴착 기술을 더하면 효율이 두 배 더 오릅니다. 기존 장비는 굴착과 벽면 보강을 번갈아 하느라 절반의 시간만 실제로 땅을 팠는데, 보링컴퍼니 장비는 이 두 과정을 동시에 진행합니다. 장비 출력도 현재 수준의 2~5배까지 올릴 수 있다고 하니, 총 8배에서 20배 이상의 비용 절감이 이론적으로 가능합니다. 머스크는 반농담으로 자신들의 목표를 "달팽이 게리를 이기는 것"이라고 표현했는데, 현재 게리는 굴착기보다 14배 빠르다고 합니다. 제가 보기엔 이런 유머 섞인 표현이 오히려 프로젝트의 진지함을 더 부각시키는 것 같습니다.
3D 터널 네트워크의 핵심은 층수 제한이 없다는 점입니다. 지상 도로는 위로 쌓을 수 없지만, 터널은 아래로 무한히 뻗어나갈 수 있습니다. 세계에서 가장 깊은 광산이 가장 높은 건물보다 훨씬 깊다는 사실이 이를 증명합니다. 터널이 3~4개 직경 이상 깊이로 내려가면 지상에서는 진동조차 감지할 수 없습니다. 이스라엘군이나 미국 국경수비대가 탐지하려고 애쓰는 수준의 장비가 필요할 정도죠. 이 말은 도심 어디든 주민들의 생활에 방해 없이 터널을 뚫을 수 있다는 뜻입니다.
자율주행은 언제쯤 완성될까
테슬라의 자율주행 시스템은 카메라만 사용합니다. 라이다나 레이더 없이 오직 시각 정보와 GPS만으로 판단합니다. 머스크의 논리는 명확합니다. 도로 시스템 자체가 인간의 시각을 기준으로 설계됐으니, 시각 문제만 풀면 자율주행은 해결된다는 것입니다. 실제로 2017년 당시 그는 그해 말까지 LA에서 뉴욕까지 핸들을 한 번도 안 잡고 횡단할 수 있을 거라 예측했습니다. 주행 중 경로를 바꿔도 시애틀-플로리다 구간을 실시간으로 소화할 수 있을 정도로 시스템이 범용적이라는 설명이었죠.
물론 99.9%의 정확도로는 부족합니다. 1,000번에 한 번 사고가 나면 누구도 차 안에서 잠들 수 없습니다. 머스크는 "1,000번의 인생을 살아도 사고를 겪지 않을 확률"이 되어야 사람들이 안심한다고 봤습니다. 그 수준에 도달하는 데 약 2년이 걸릴 것으로 예상했는데, 저는 솔직히 이 타임라인이 다소 낙관적이라고 봅니다. 기술적 가능성과 법적·심리적 수용 사이에는 생각보다 큰 간극이 있기 때문입니다.
자율주행이 완전히 안착하면 차량 공유 경제가 폭발적으로 성장합니다. 차주는 출근 후 빈 차를 공유 풀에 넣어 수익을 얻고, 이용자는 버스보다 저렴한 비용으로 문 앞까지 이동할 수 있습니다. 역설적이게도 이렇게 되면 도로 위 차량 수는 오히려 늘어날 가능성이 큽니다. 대중교통보다 편리하고 저렴한 개인 이동 수단이 생기는 셈이니까요. 결국 터널 네트워크와 자율주행은 따로 볼 수 없는 문제입니다. 하나만으로는 도시 교통 문제를 근본적으로 해결할 수 없습니다.
화성 이주와 지속가능한 미래
스페이스X의 재사용 로켓은 이제 8~9회 착륙에 성공했고, 회수한 부스터를 재발사하는 데도 성공했습니다. 문제는 단순히 회수가 아니라 "신속하고 완전한" 재사용입니다. 비행기나 자동차처럼 정비만 하면 바로 다시 쓸 수 있어야 한다는 뜻이죠. 보잉에 비행기를 맡기고 기다리는 항공사는 없습니다. 머스크가 공개한 차세대 로켓은 새턴V의 4배 추력을 냅니다. 보잉 747 120대를 동시에 전력 가동한 것과 맞먹는 수준입니다. 이 로켓은 승객과 화물을 가득 실은 747 한 대를 통째로 궤도에 올릴 수 있습니다.
화성 도시 건설 목표는 8~10년입니다. 내부 목표는 더 공격적이라고 하니, 실제로는 더 빨라질 수도 있습니다. 제가 놀란 건 이 프로젝트의 규모나 기술보다, 머스크가 이걸 추진하는 이유였습니다. "아침에 일어나서 살고 싶은 이유가 있어야 한다"는 그의 말에서 기술자가 아니라 철학자의 면모를 봤습니다. 인류가 별들 사이를 여행하고 다행성 종이 되는 미래가 없다면, 그건 너무 우울한 미래라는 겁니다.
지속가능 에너지는 필연적으로 옵니다. 화석 연료는 유한하고, 경제 법칙이 결국 문명을 재생 에너지로 몰아갈 수밖에 없습니다. 테슬라의 진짜 가치는 그 전환을 10년 이상 앞당기는 데 있습니다. 반면 우주 문명은 필연이 아닙니다. 1969년 인류는 달에 사람을 보냈지만, 이후 우주왕복선은 저궤도만 오갔고, 지금 미국은 자력으로 누구도 궤도에 보내지 못합니다. 기술은 자동으로 발전하지 않습니다. 많은 사람이 노력해야 나아지고, 방치하면 퇴보합니다. 고대 이집트는 피라미드를 지었지만 그 방법을 잊었고, 로마는 수로를 만들었지만 역시 잊었습니다.
제가 볼 때 머스크의 진짜 힘은 단순히 꿈을 꾸는 게 아니라, 그 꿈을 실현 가능한 단계로 쪼개서 지금 당장 시작한다는 데 있습니다. 보링컴퍼니는 인턴과 파트타임 직원으로 중고 장비를 돌리며 시작했지만, 지금은 실제 터널을 뚫고 있습니다. 기가팩토리는 100개가 필요하다는 계산이 나오자, 한 해에 2~4개씩 짓겠다고 발표했습니다. 이런 접근 방식이 많은 사람들에게 영감을 주는 이유는, 불가능해 보이는 목표를 가능한 숫자로 바꿔 보여주기 때문입니다.
저 역시 매일 도로 위에서 시간을 낭비하며 이 모든 변화가 하루빨리 현실이 되길 바랍니다. 자율주행 전기차, 지하 고속 터널, 태양광 지붕과 배터리 저장 시스템이 결합된 주택, 그리고 언젠가는 화성에 두 번째 고향을 만드는 인류의 모습까지. 이 모든 게 한 사람의 머릿속에서 시작됐지만, 결국 수많은 사람들의 손으로 완성될 것입니다. 머스크 스스로 말했듯, 그는 구원자가 되려는 게 아니라 그저 미래를 생각하며 슬프지 않으려 할 뿐입니다. 그 솔직함이 오히려 더 많은 이들을 움직이는 힘이 되는 것 같습니다.
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참고: https://www.youtube.com/watch?v=zIwLWfaAg-8